La comunicación es posible sólo cuando los participantes hablan un lenguaje común. Pero una vez que la comunicación se torna más compleja que una simple radiodifusión, los protocolos se vuelven tan importantes como el lenguaje. Todas las personas en un auditorio pueden hablar inglés, pero sin un conjunto de reglas que establezca quién tiene el derecho a usar el micrófono, la comunicación de las ideas individuales a todo el auditorio es casi imposible. Ahora imagine un auditorio tan grande como el mundo, lleno de todas las computadoras que existen. Sin un conjunto común de protocolos de comunicación que regulen cuándo y cómo cada computador puede hablar, Internet sería una cacofonía, con cada máquina intentando hablar al mismo tiempo.

TCP/IP comprende el conjunto de protocolos que permiten que sucedan las conversaciones en Internet. Entendiendo TCP/IP, usted puede construir redes que virtualmente pueden crecer a cualquier tamaño, y en última instancia formar parte de la Internet global.

Las redes de datos se describen a menudo como construidas en muchas capas. Cada capa depende de la operación de todas las capas subyacentes antes de que la comunicación pueda ocurrir, pero sólo necesita intercambiar datos con la capa superior o la inferior. El modelo de redes TCP/IP¹⁾ comprende 5 capas, como se muestra en este diagrama:

En la sección anterior sobre el diseño de redes se describió la capa uno: la capa física. Este es el medio físico donde ocurre la comunicación. Puede ser un cable de cobre CAT5, un cable de fibra óptica, ondas de radio, o cualquier otro medio.

La siguiente capa se denomina capa de enlace. Cuando dos o más nodos comparten el mismo medio físico (por ejemplo, varias computadoras conectadas a un concentrador (hub/), o un cuarto lleno de computadoras portátiles usando el mismo canal de radio) la capa de enlace establece quién tiene el turno para transmitir en el medio. Ejemplos comunes de protocolos de enlace son Ethernet, Token Ring, ATM, y los protocolos de redes inalámbricas (802.11 a/b/g). La comunicación sobre esta capa se llama de enlace local, ya que todos los nodos pueden comunicarse unos con otros directamente. En redes tipo Ethernet, cada nodo tiene su propia dirección MAC (Media Access Control), que es un número único de 48 bits asignado a cada dispositivo de red cuando es fabricado.

Justo sobre la capa enlace está la capa Internet. Para TCP/IP, está constituido por el Protocolo Internet (IP). En la capa Internet, los paquetes pueden salir del enlace local de red y ser retransmitidos a otras redes. Los enrutadores realizan esta función teniendo por lo menos dos interfaces de red, una en cada una de las redes a ser interconectadas. Los nodos en Internet son especificados por su única dirección IP global.

Una vez establecido el enrutamiento en Internet, se necesita un método para alcanzar un servicio particular en una dirección IP dada. Esta función es realizada por la próxima capa, la capa de transporte. TCP y UDP son ejemplos comunes de protocolos de la capa de transporte. Algunos protocolos de la capa de transporte (como el TCP) aseguran que todos los datos han llegado a su destino, y son reensamblados y entregados a la próxima capa en el orden correcto.

Finalmente, en la cima tenemos la capa de aplicación. Esta es la capa con la que la mayoría de los usuarios tienen contacto, y es el nivel en el que ocurre la comunicación humana. HTTP, FTP, y SMTP son todos protocolos de la capa de aplicación. Las personas están por encima de todas estas capas, y necesitan poco o ningún conocimiento de las capas subyacentes para usar efectivamente la red.

Una manera de mirar al modelo TCP/IP es pensar en una persona que entrega una carta en un edificio de oficinas. Va a tener que interactuar primero con la calle (capa física), poner atención al tráfico de la misma (capa de enlace), doblar en los lugares correctos para conectarse con otras calles y llegar a la dirección correcta (capa Internet), ir al piso y oficina correcta (capa transporte), y finalmente encontrar el destinatario o recepcionista que puede recibir la carta (capa de aplicación). Las cinco capas pueden ser recordadas fácilmente usando la frase Favor Entrar, Inmediatamente Tomar el Ascensor, para la secuencia de capas Física, Enlace de Datos, Internet, Transporte, y Aplicación, o en inglés “Please Don't Look In The Attic,” que se usa por “Physical / Data Link / Internet / Transport / Application”

Antes de que los paquetes puedan ser reenviados y enrutados en Internet, la capa uno (física) y dos (enlace) necesitan estar conectadas. Sin conectividad de enlace local, los nodos no pueden hablarse y enrutar paquetes.

Para proveer conectividad física, los dispositivos de redes inalámbricas deben operar en la misma porción del espectro de radio. Como pudimos ver en el capítulo dos, esto significa que los radios 802.11a se comunican con otro radio 802.11a en frecuencias de 5GHz, y que los radios 802.11b/g hablan con otros 802.11b/g en 2,4GHz, pero un dispositivo 802.11a no puede interoperar con uno 802.11b/g, puesto que usan porciones completamente diferentes del espectro electromagnético.

Más específicamente, las tarjetas inalámbricas deben concordar en un canal común. Si a una tarjeta de radio 802.11b se le asigna el canal 2 mientras que otra el canal 11, no podrán comunicarse.

Cuando dos tarjetas inalámbricas son configuradas para usar el mismo protocolo en el mismo canal de radio, están prontas para negociar conectividad al nivel de la capa de enlace. Cada dispositivo 802.11a/b/g puede operar en uno de los cuatro modos posibles:

1. El Modo maestro (también llamado AP o modo de infraestructura) se utiliza para crear un servicio que parece un punto de acceso tradicional. La tarjeta de red crea una red con un canal y un nombre específico (llamado SSID), para ofrecer sus servicios. En el modo maestro, las tarjetas inalámbricas administran todas las comunicaciones de la red (autentificación de clientes inalámbricos, control de acceso al canal, repetición de paquetes, etc.). Las tarjetas inalámbricas en modo maestro sólo pueden comunicarse con tarjetas asociadas a ella en modo administrado.
2. El Modo administrado es denominado algunas veces modo cliente. Las tarjetas inalámbricas en modo administrado sólo pueden unirse a una red creada por una tarjeta en modo maestro, y automáticamente cambiarán su canal para que corresponda con el de ésta. Luego ellas presentan las credenciales necesarias al maestro, y si estas credenciales son aceptadas, se dice que están asociadas con la tarjeta en modo maestro. Las tarjetas en modo administrado no se comunican unas con otras directamente, y sólo se van a comunicar con una tarjeta asociada en modo maestro.
3. El Modo ad hoc crea una red multipunto a multipunto donde no hay un único nodo maestro o AP. En el modo ad hoc, cada tarjeta inalámbrica se comunica directamente con sus vecinas. Cada nodo debe estar dentro del alcance de los otros para comunicarse, y deben concordar en un nombre y un canal de red.
4. El Modo Monitor es utilizado por algunas herramientas (tales como Kismet, descrito en el capítulo seis) para escuchar pasivamente todo el tráfico de radio en un canal dado. En el modo monitor, las tarjetas inalámbricas no trasmiten datos. Se utiliza para analizar problemas en un enlace inalámbrico o para observar el uso del espectro en el área local. El modo monitor no es usado para las comunicaciones normales.

Cuando implementamos un enlace punto a punto, o punto a multipunto, un radio opera en modo maestro, mientras que los otros operan en modo administrado. En una red mesh multipunto a multipunto, todos los radios operan en modo ad hoc de manera que puedan comunicarse directamente.

Es importante mantener estos modos en mente cuando realiza su diseño de red. Recuerde que los clientes en modo administrado no pueden comunicarse unos con otros directamente, por lo que es posible que quiera instalar un repetidor en modo maestro o ad hoc. Como veremos más adelante, el modo ad hoc es más flexible pero posee algunos problemas de prestaciones comparado con la utilización de los modos maestro o administrado.

Ahora que sus tarjetas inalámbricas proveen conectividad física y de enlace, están listas para comenzar a pasar paquetes a la capa 3: la capa Internet.

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